二塁ベースを蹴ってから、さらに加速した。７月に３９歳になる桧山のスピードに誰もが驚く。１−０の３回、２二塁。東洋大の後輩になる永井の１１５キロカーブに反応した打球は、右翼・横川のジャンプをかわしてのタイムリー三塁打だ。

　「低めのボールを振らないようにと思っていたら高く来たので思わず手が出た。なにはともあれ、勝って良かった。チームが勝ったのが一番」

　４年ぶりの三塁打だった。０４年９月１０日の横浜戦（横浜スタジアム）で三浦から放って以来、通算２２本目。その甘いマスクだけではなく、３つの塁間を一気に駆け抜けられるほど背番号２４のボディーはまだ若々しい。

　先制のホームを踏んだのも桧山だった。２回に中前打すると、藤本の右越え二塁打で生還。５番打者の一撃がすべて得点につながったからこそ、試合後は勝利のフレーズを何度も口にした。

　交流戦というシステムに感謝する。パ・リーグの本拠地という舞台を最大限に利用する。開幕から代打の切り札として猛虎の快進撃に貢献してきた男は、ＤＨ出場での５番スタメンの大役に目を輝かせる。「最初にセンターへ打ち返せたから、いい感じで次もいけたね」。複数打席に立てる喜びをかみしめた。

　野村ＩＤとの直接対決。前日の試合前に「お前が出てこない展開にしてやるわ」と“口撃”も受けた敵軍の将は、９９年からの３年間は阪神の指揮官でもあった。「やっぱりね、お世話になった方だからね…」。三塁打した３回の打席はストレート、フォークボールと来てのカウント１−１からの３球目。スコア、走者の状況、そして永井との力関係…。「カーブは頭にあった」と球種の読み合いにも勝利していた。

　あす６日からのソフトバンク、オリックスとの計４連戦は舞台が甲子園のためベンチ待機が濃厚。再び１打席勝負に戻るが、それでも勝敗を決するクライマックスシーンでは、岡田監督は桧山の名前をコールする。